كيف أصبح الحوت أكبر حيوان على سطح الأرض؟

طقس العرب - الحيتان كبيرة، وضخمة بشكل هائل، يمكن أن يصل حجم الحيتان الزعنفية إلى 140,000 باوند . بينما يصل حجم حيتان البوهيد إلى 200,000 باوند. وأما الحوت الأزرق، فيمكن أن يبلغ وزنًا هائلاً يصل إلى 380,000 باوند - ما يجعله أكبر كائن عاش أي وقت مضى.

كيف أصبحت الحيتان أكبر الحيوانات الموجودة على سطح الأرض؟

طوال الوقت الذي أدهشتنا فيه الحيتان بحجمها الكبير، يتساءل الجميع كيف أصبحت الحيتان بهذا الضخامة؟

في إحدى الدراسات، قام فريق من الباحثين بالتحقيق في ضخامة وعملقة الحيتان الشعيرية، وتشمل الحيتان الزرقاء والحيتان مقوسة الرأس والحيتان الزعنفية. ووجدوا أن الثديات البحرية أصبحت ضخمة الحجم في الآونة الأخيرة نسبيًا. خلال الـ 4.5 مليون سنة الماضية. والسبب التغير المناخي الذي سمح للحيتان بالإفراط في تناول الطعام.

الحيتان بدأت حياتها على اليابسة

الحيتان لديها تاريخ تطوري مثير. بدأوا كثدييات عاشوا على اليابسة وكانوا يمتلكون الحوافر منذ حوالي 50 مليون سنة. وعلى مر العديد من الملايين من السنين، تطوروا وأصبحوا مخلوقات بحرية مع تطور زعانفهم. وبين حوالي 20 مليون و 30 مليون سنة مضت، طور البعض من هذه الحيتان القديمة القدرة على الفلترة أثناء التغذية، مما يعني أنهم يمكنهم ابتلاع أسراب من الفريسة الصغيرة في جرعة واحدة ضخمة. ومع هذه القدرة على الأكل، ظلت الحيتان كائنات كبيرة بشكل معتدل فقط لملايين السنين.

"ولكن فجأة نرى أنهم يصبحون كبارًا جدًا، مثل الحيتان الزرقاء"، قال نيك بينسون، مسؤول مجموعة الثدييات البحرية القديمة في المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان، وأحد مؤلفي الدراسة. "إن الأمر يشبه الانتقال من حيتان بحجم شاحنة صغيرة إلى حافلتين مدرسيتين أطول."

هل التغيرات البيئية هي التي جعلت الحوت عملاق؟

قام الدكتور باينسون وزملاؤه بقياس أكثر من 140 عينة متحفية من الحيتان المتحجرة، ثم قاموا بتوصيل تلك البيانات إلى نموذج إحصائي. وأظهرت أن عدة سلالات متميزة من الحيتان البالينية أصبحت عمالقة في نفس الوقت تقريبًا، بشكل مستقل عن بعضها البعض. منذ حوالي 4.5 مليون سنة، ظهرت الحيتان الزرقاء العملاقة في المحيطات في جميع أنحاء العالم إلى جانب الحيتان مقوسة الرأس العملاقة والحيتان ذات الزعانف العملاقة.

اشتبه الباحثون في حدوث تغير بيئي خلال تلك الفترة أدى بشكل أساسي إلى زيادة حجم حيتان البالين. وبعد إجراء بعض الأبحاث، وجدوا أن هذه الفترة الزمنية تزامنت مع البدايات المبكرة عندما غطت الصفائح الجليدية بشكل متزايد نصف الكرة الشمالي.

تصريف المياه الجوفية من الألواح الجليدية كان سيساهم في نقل مواد غذائية مثل الحديد إلى المياه الساحلية، وسيكون لديه تأثير على الساحل. وستسبب دورة الرياح الموسمية الكثيفة ارتفاع المياه الباردة من الأعماق إلى السطح، مما يجلب المواد العضوية نحو السطح. وبالتالي، ستجلب هذه التأثيرات البيئية معها كميات كبيرة من المواد الغذائية إلى المياه في أوقات وأماكن محددة، مما يؤدي إلى تأثير تداخلي على شبكة الطعام البيئية في المحيط.

المزيد من الوجبات المجانية للحيتان في المحيطات

تتجمع كميات كبيرة من العوالق الحيوانية والكريل لتتغذى على العناصر الغذائية، وستشكل تجمعات كثيفة يمكن أن تمتد لعدة أميال طولًا وعرضًا ويبلغ سمكها أكثر من 65 قدمًا من السمك. وهكذا أصبحت المحيطات بمثابة بوفيهات ضخمة للحيتان، حيث يمكن للحيتان أن تأكل كميات هائلة من الطعام.

قال جيريمي جولدبوغين، عالم فيزيولوجي مقارن من جامعة ستانفورد ومؤلف الورقة البحثية: «على الرغم من امتلاكهم للآلات التشريحية اللازمة لترشيح التغذية لفترة طويلة جدًا، إلا أن المحيط لم يوفر لهم هذه الموارد غير المكتملة.» وذلك جعل عملية التغذية بالتصفية السائبة فعالة للغاية.

ويمكن لحيتان البالين الآن أن تبتلع كميات أكبر بكثير من الفرائس، مما سمح لها بالنمو بشكل أكبر. لكن ذلك لم يكن إلا جزء من المعادلة.

"الطعام الوفير في كل مكان لن ينتج لك حيتانًا ضخمة"، قال غراهام سلاتر، عالم تطوري في جامعة شيكاغو ومؤلف الدراسة. "يجب أن تكون هناك مسافات كبيرة بينهم".

الحيتان صغيرة الحجم انقرضت

ونظرًا لأن الدورات البيئية التي تغذي انفجارات الكريل والعوالق الحيوانية تحدث موسميًا، قال الدكتور سلاتر إن الحيتان يجب أن تهاجر عبر آلاف الأميال من منطقة غذاء إلى أخرى. وكان لديهم أسلافًا أكبر حجمًا يملكون خزانات وقود أكبر، مما منحهم فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة خلال هذه الهجرات الموسمية الطويلة للتغذية، في حين أن الحيتان ذات الحجم الأصغر أصبحت منقرضة.

أن تكون عملاقًا يعني القدرة على السفر لمسافة أطول

إذا لم تكن مناطق الطعام بعيدة بعض الشيء، قال الدكتور سلاتر إن الحيتان ستكبر حتى تصل إلى حجم جسدي مريح لهذا البيئة، ولكنها لن تكون العمالقة التي نراها اليوم.

"الحوت الأزرق قادر على التحرك لمسافات أبعد باستخدام أقل كمية من الطاقة مقارنة بالحيتان ذات الأجسام الصغيرة"، قال الدكتور سلاتر. "أصبح من المفيد حقًا إذا كنت ستتنقل لمسافات طويلة أن تكون ذو حجم كبير".

قال آري إس. فريدلاندر، عالم البيئة السلوكي في جامعة ولاية أوريغون والذي لم يكن مشاركًا في الدراسة، إن هذا البحث يعزز من فهمنا لكيفية تحول حيتان بالين إلى حيتان عمالقة. وأضاف: "ما يفعله هذا هو أنه يسمح لنا بالقول إن هناك عمليات حاسمة في المحيط سمحت لهذه الحيوانات بأن تصبح بهذا الحجم".

ووصف ريتشارد نوريس، عالم الأحياء القديمة في معهد سكريبس لعلوم المحيطات، الدراسة بأنها "عمل جميل"، وقال إنها أكدت فهم العلماء الحالي للتغيرات التي تطرأ على المحيطات مع مرور الوقت.

قال الدكتور نوريس: «عندما نفكر فيما كان عليه الكوكب في تاريخه الطويل، كان الحوت قبل 10 ملايين سنة نوعًا مختلفًا تمامًا من المخلوقات عما لدينا الآن». "لذلك، فإننا نعيش في وقت خاص حيث يمكننا الاستمتاع بعظمة الحيوانات الكبيرة حقًا الموجودة في المحيط."

المصدر: nytimes