Étude : Une civilisation entière a disparu à cause de la coupe d’arbres

Météo en Arabie - Chaque année, des milliers de touristes du monde entier se rendent sur l'île de Pâques, dans le Pacifique Sud, pour admirer ses célèbres statues de pierre, les moai. Depuis 1722, date de l'arrivée des premiers Européens sur l'île, ces statues colossales ont suscité l'intérêt des visiteurs pour leurs techniques de construction et de transport, soulevant une question plus vaste : qu'est-il arrivé aux personnes qui ont fabriqué ces statues ?

Le récit traditionnel de la chute de Rapa Nui

L'histoire traditionnelle raconte que le peuple Rapanui - le peuple indigène de l'île - était initialement une communauté prospère, mais s'est exterminé en détruisant son environnement. Selon ce récit, les colons polynésiens sont arrivés vers 800 à 900 après JC et la population a progressivement commencé à croître. Mais vers 1200 après JC, l’expansion des populations humaines et l’industrie croissante des moai provoquaient une énorme pression environnementale, conduisant à la déforestation, à la famine et à la guerre généralisées, conduisant à l’effondrement culturel à la fin du XVIIe siècle.

Dans son célèbre livre *Collapse* (2005), le chercheur Jared Diamond a utilisé l'île de Rapa Nui comme exemple des conséquences dévastatrices de la dégradation de l'environnement. Selon lui, les habitants de l'île ont épuisé leurs ressources écologiques, entraînant l'extinction de leur société complexe et sa chute dans le chaos et le cannibalisme, un avertissement contre une répétition de la tragédie à l'échelle mondiale.

Remettre en question l’hypothèse traditionnelle : que disent les preuves archéologiques ?

Lorsqu'une chercheuse s'est rendue pour la première fois à Rapa Nui pour mener des recherches archéologiques, elle s'attendait à confirmer le récit traditionnel, mais elle a trouvé des preuves qui contredisaient la chronologie populaire. Les études sur le radiocarbone et les données paléoenvironnementales ont révélé d'autres possibilités ; Les premiers colons ne sont peut-être arrivés que des siècles plus tard qu'on ne le pensait auparavant, et ils ne sont pas arrivés seuls, mais ont plutôt amené avec eux des poulets et des souris qui sont devenus d'importantes sources de nourriture.

Le rôle des souris dans la dégradation de l'environnement

Les preuves suggèrent que les rats, qui se sont considérablement multipliés, pourraient être la principale cause de la dégradation de l'environnement. Plutôt que la déforestation soit causée uniquement par les activités humaines, ce sont peut-être les rats qui ont anéanti les palmiers en mangeant leurs graines. Cette théorie met en évidence la complexité de l’histoire, dans la mesure où les causes de la chute de Rapa Nui pourraient être plus profondes et plus complexes qu’un simple « écocide » d’origine humaine.

Premières investigations sur l’île de Rapa Nui : isolement écologique et biodiversité

Rapa Nui se trouve à environ 3 000 kilomètres du continent le plus proche, l'Amérique du Sud, et de l'île habitée la plus proche, Pitcairn, à plus de 2 000 kilomètres à l'ouest. Cet isolement géographique en fait un endroit difficile à cultiver, car les vents forts, les embruns salés et les précipitations variables limitent considérablement la croissance des plantes.

Faune et flore de l'île

L'île abrite un nombre limité de vertébrés, dont quelques espèces, dont des poulets et des rats. Elle a également connu l'extinction de plusieurs espèces d'oiseaux. Les grands palmiers gobia dominaient autrefois la végétation, mais ces arbres ont disparu avec le temps. Les chercheurs ont dénombré 48 espèces de plantes indigènes, dont 14 ont été introduites par le peuple Rapanui, reflétant l'interaction humaine avec l'environnement et ses changements.

Les archives européennes montrent des variations dans la description de l'île de Rapa Nui lors de sa découverte. À l'arrivée de Jacob Roggeveen en 1722, il décrivit l'île comme pauvre et dépourvue d'arbres, mais parla plus tard de l'abondance de produits tels que les bananes, les pommes de terre et la canne à sucre. En outre, l'un des commandants de Roggeveen a déclaré avoir vu « des étendues entières de forêt », suggérant une contradiction dans les premières impressions.

Au XIXe siècle, le visiteur J.L. Palmer a décrit les troncs d'arbres immenses tels que le cocotier et l'Edwardsia, qui se trouvaient auparavant sur l'île. Ces témoignages indiquent que l'île avait un écosystème plus diversifié dans les périodes précédentes, mais qu'elle a été soumise à des transformations environnementales dues à des facteurs naturels et humains.

L'anthropologue norvégien Thor Heyerdahl a visité l'île dans les années 1950 et ses découvertes ont suscité un large intérêt pour les statues moai. Mais il a présenté des hypothèses controversées, car il pensait que Rapa Nui avait été colonisée par des peuples d'Amérique du Sud, et a lancé l'expédition *Kon Tiki* en 1947 pour prouver la possibilité d'un tel voyage.

Rapa Nui reste entourée de mystères et malgré les efforts des chercheurs pour combler les lacunes de son histoire, de nombreux détails restent déroutants.

En 1955, le chercheur Heyerdahl a mené une expédition archéologique sur l'île de Rapa Nui, notant que l'île avait été peuplée de l'est en raison de la similitude de ses statues avec certaines pierres d'Amérique du Sud. Bien que l'origine polynésienne des insulaires soit prouvée, les hypothèses de Heyerdahl continuent d'influencer les archives archéologiques. Des preuves d'activité humaine ont été découvertes sur l'île vers 1200 après JC, contredisant les dates antérieures indiquant une colonisation antérieure. Des recherches récentes indiquent que la déforestation a été rapide en raison de l'influence humaine et de la présence de rats, qui ont contribué à la dégradation de l'environnement.

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